本測驗係由「財團法人日本國際教育支援協會」及「獨立行政法人國際交流基金」分別在日本及世界各地為日語學習者測試其日語能力的測驗。本測驗自1991年起首度在台灣地區舉行，由交流協會主辦，台大語言本中心協辦暨施測，於每年十二月上旬之週日舉行一次。目前台灣有台北、台中、高雄三個考場。

本測驗共分四個等級，一級（高級程度，約學習900小時）、二級（約學習600小時）、三級（約學習300小時）、四級（初級程度，約學習150小時），每級均含有「文字•語彙」、「聽解」及「讀解•文法」三項測驗。報考者可依自己的能力，選擇適合的級數參加。 自2002年起，有意前往日本就讀大學（學部）等之外國留學生須參加「日本留學試驗」，該測驗成績將作為入學甄選之用；「日本語能力試驗」仍將照常每年舉辦一次，作為一般母語非日語者之日語能力檢測工具。

 有鑒於目前接受『日本語能力試驗』的應試者有日漸驟增之趨勢，國際交流基金與財團法人日本國際教育支援協會，於2009年起日本語能力試驗將一年辦理兩次，除十二月份仍比照往年一至四級測驗均辦理外，另七月份於日本國內、台灣、中國大陸及韓國各再增辦一次，施測級數為一級與二級。

同時於2010年起改變現行日本語能力試驗的考試制度。

迄今為止的測驗分為1級、2級、3級、4級等四個級數，而新型的測驗將以「NIHONGO（日本語）」與「NEW（新）」英文拼音第一個字的「N」做為測驗分級的第一個代號，並分為N1、N2、N3、N4、N5等五個等級。

等  級	內               容
N1	幾乎與現行的1級相同水準內容，但程度稍微提昇。
N2	與現行的2級幾乎相同等級。
N3	介於現行2級與3級之間的程度。
N4	與現行的3級幾乎相同等級。
N5	與現行的4級幾乎相同等級。
科  目	考試科目分為「閱讀的測驗」及「聽力的測驗」。「閱讀的測驗」與目前的「文字・語彙」「文法・読解」相同。而「聽力的測驗」則與 「聴解」相同。

報考參加人數：

  §2002年 約32,370人

  §2003年 約36,056人

  §2004年 約42,795人

  §2005年 約48,308人

  §2006年 約55,402人

  §2007年 約61,218人